Ο Έλληνας μετανάστης που πρωτοστάτησε στο πρώτο νοσοκομείο των Βετεράνων της Νεβάδας

Η εικόνα των μεταναστών που φτάνουν στο νησί Ellis είναι ένα από τα πιο ανθεκτικά σύμβολα της αμερικανικής εμπειρίας. Ο Ιωάννης Λούγαρης μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες από την Ελλάδα το 1907. Το 1964 μίλησε για την ζωή του σε μια προφορική ιστορική συνέντευξη, στην οποία ξεκίνησε εξηγώντας γιατί εγκατέλειψε το σπίτι του στην ηλικία των δεκαεννέα και τις θυσίες που η οικογένειά του έπρεπε να κάνει για να πληρώσει για το ταξίδι του. 

"Ο λόγος που εγκατέλειψα την Ελλάδα οφείλεται στη μεγάλη φτώχεια που υπήρχε εκείνη την εποχή στη γενέτειρά μου", δήλωσε ο Λούγαρης. "Ο πατέρας μου, για να μου δώσει 100 δολάρια για να έρθω στην Αμερική, έπρεπε να υποθηκεύσει πενήντα στρέμματα γης, έναν γάιδαρο και μία κατσίκα".

Φορώντας το πρώτο ζευγάρι παπουτσιών που είχε ποτέ και αν και δεν γνώριζε αγγλικά, ο Λούγκαρης επιβιβάστηκε με πλοίο από την Πάτρα για τη Νάπολη της Ιταλίας. Εκεί έκανε κράτηση σε ένα ιταλικό φορτηγό που είχε μετατραπεί σε επιβατηγό πλοίο για την Αμερική. Όσο δύσκολο κι αν ήταν το ταξίδι στον ωκεανό, ισχυρίστηκε ότι ανησυχούσε περισσότερο για το τι θα συναντήσει εκεί.

Ο Λούγκαρς πέρασε τις ιατρικές εξετάσεις που του έκαναν όταν έφτασε εκεί και εγκαταστάθηκε πρώτα στη Νέα Υόρκη, στη συνέχεια στο Σικάγο και στη συνέχεια στο Σαν Φρανσίσκο. Έγινε Αμερικανός πολίτης το 1915 και υπηρέτησε στον Στρατό των ΗΠΑ κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Το 1920, έφτασε στη Νεβάδα.

Μέσα σε λίγα χρόνια έγινε δικηγόρος και ασχολήθηκε με την εξασφάλιση των κονδυλίων για την κατασκευή του πρώτου νοσοκομείου του Reno. Ο Λούγαρης διάθεσε την δική του γη για το νοσοκομείο, το οποίο άνοιξε το 1939 και πήρε το όνομά του το 1981. Πέθανε εκεί το 1987 στην ηλικία των 100 ετών και το διευρυμένο ιατρικό κέντρο παραμένει έως σήμερα.