Καταλήφθηκαν οι Σέρρες για δεύτερη φορά από τους Οθωμανούς, 19 Σεπτεμβρίου 1383
Η ακριβής χρονιά και ημερομηνία της κατάληψης των Σερρών από τους Οθωμανούς είναι γνωστή εδώ και καιρό, χάρη στις σύντομες χρονολογίες, ως 19 Σεπτεμβρίου 1383. Την ίδια στιγμή, οι Οθωμανοί πραγματοποιούσαν συνεχείς επιδρομές στις βυζαντινές κτήσεις της Μακεδονίας, λίγο μετά τη μάχη του Μάριτσα το 1371. Οι επιδρομείς είχαν φτάσει μέχρι τα τείχη της Θεσσαλονίκης το 1372, όταν ο Μανουήλ Παλαιολόγος έφυγε από την πόλη για να ενωθεί με τον πατέρα του, τον αυτοκράτορα Ιωάννη Ε΄, στην Κωνσταντινούπολη, και να ανακηρυχθεί συναυτοκράτορας και διάδοχος του θρόνου.
Αν και ο Βυζαντινός αυτοκράτορας είχε γίνει υποτελής των Οθωμανών το αργότερο μέχρι το 1373, οι βυζαντινές κτήσεις στη Μακεδονία και τη Δυτική Θράκη εξακολουθούσαν να θεωρούνται «dar-ül-harb» (περιοχή πολέμου) και αποτελούσαν στόχο συνεχών επιθέσεων από τους Γαζήδες. Οι περισσότερες επιδρομές οργανώνονταν από τον Αχμέτ Εβρενός, τον οποίο ο Μουράτ Α΄ διόρισε διοικητή στο Γκιουμουλτζίνα (Κομοτηνή), μια πόλη που φέρεται να κατέλαβε ο ίδιος το 1365/66, με αποστολή να προετοιμάσει την οθωμανική επέκταση προς τα δυτικά.
Οι επιδρομές κράτησαν δέκα χρόνια μέχρι την τελική επίθεση και αποτέλεσαν το πρώτο βήμα για την κατάκτηση της χώρας. Οι επιτιθέμενοι είχαν στόχο να αποθαρρύνουν τον πληθυσμό, να καταστρέψουν την ύπαιθρο και να απομονώσουν τις πόλεις και τα φρούρια, διακόπτοντας τις επικοινωνίες και τον ανεφοδιασμό τους. Οι Γαζήδες φαίνεται να πέτυχαν αυτούς τους στόχους. Οι λιγοστές πληροφορίες που έχουμε για τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στη Βυζαντινή Μακεδονία μεταξύ 1371 και 1383 προέρχονται από μερικές επιστολές του Δημητρίου Κυδώνη. Οι περιγραφές του αποκαλύπτουν μια πολύ δύσκολη στρατιωτική κατάσταση.
Πριν από την επιστροφή του Μανουήλ Παλαιολόγου το 1382, οι Τούρκοι είχαν ήδη καταλάβει πόλεις και φρούρια, είχαν πάρει αιχμαλώτους και λάφυρα, προκαλώντας μεγάλη καταστροφή και αποκλείοντας συνεχώς τις πόλεις. Οι πρώτοι που προέβλεψαν την επικείμενη οθωμανική κυριαρχία ήταν οι μοναχοί της Μονής του Αγίου Ιωάννη Προδρόμου, οι οποίοι απευθύνθηκαν στον Μουράτ Α΄ ζητώντας την προστασία του. Ήδη από το 1372/73, ο Οθωμανός ηγεμόνας έθεσε το μοναστήρι υπό την προστασία του και εγγυήθηκε την ελευθερία των μοναχών και την ασφάλεια των κτημάτων τους.
Η ύπαρξη του εγγράφου προστασίας του Μουράτ Α΄ προς τη Μονή Προδρόμου (γνωστή στους Τούρκους ως «manastir-i Margarid») έχει προκαλέσει συζητήσεις σχετικά με την κατάσταση των Σερρών την περίοδο 1371-83, ή την αυθεντικότητα του ίδιου του εγγράφου. Όλοι οι μελετητές που ασχολήθηκαν με αυτό το θέμα είχαν κατά νου την ύπαρξη άλλων εγγράφων που δείχνουν ότι οι Σέρρες ήταν υπό βυζαντινή διοίκηση στα μέσα της δεκαετίας του 1370. Ως εκ τούτου, κανείς τους δεν έλαβε σοβαρά υπόψη την πιθανότητα πρότερης κατάληψης της πόλης πριν το 1383.
Οι πληροφορίες που δίνει ο Χαλκοκονδύλης και ένα ανώνυμο ελληνικό χρονικό των σουλτάνων, σχετικά με τις Σέρρες που βρίσκονταν υπό οθωμανικό έλεγχο όταν ο Μανουήλ Παλαιολόγος ξεκίνησε την αντεπίθεσή του, μπορούν με ασφάλεια να θεωρηθούν ανακριβείς. Ο Ντένις έχει υποστηρίξει σωστά ότι το μοναστήρι βρισκόταν εκτός των Σερρών και ήταν εκτεθειμένο σε επιθέσεις και λεηλασίες από τους Τούρκους επιδρομείς. Για το λόγο αυτό, οι μοναχοί ζήτησαν την προστασία του Οθωμανού ηγεμόνα και την έλαβαν.
Η Ζαχαριάδου μελέτησε το έγγραφο από την οθωμανική πλευρά και κατέληξε σε παρόμοιο συμπέρασμα με τον Ντένις. Υπογράμμισε την παρουσία της λέξης «azate», η οποία καθορίζει τη συμφωνία μεταξύ των μοναχών και του Μουράτ Α΄, και τόνισε το γεγονός ότι η πρόθεση του διατάγματος ήταν να εγγυηθεί την ελευθερία και την ασφάλεια των μοναχών. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη στο κείμενο του εγγράφου που να υποδηλώνει ότι οι μοναχοί ήταν υπήκοοι του Οθωμανού ηγεμόνα ή ότι είχαν κάποια οικονομική ή άλλη υποχρέωση προς αυτόν.
Ο Μανουήλ Παλαιολόγος έφυγε από τη Θεσσαλονίκη στις 6 Απριλίου 1372 και δεν επέστρεψε για πάνω από δέκα χρόνια. Εν τω μεταξύ, ανακηρύχθηκε συναυτοκράτορας και διάδοχος του βυζαντινού θρόνου. Το 1376, ο αδελφός του, ο οποίος σφετερίστηκε τον θρόνο ως Ανδρόνικος Δ', τον συνέλαβε και τον φυλάκισε μαζί με τον πατέρα τους για τρία χρόνια (1376-79). Κάθε δυναστικό γεγονός στο Βυζάντιο εκείνη την περίοδο ενίσχυε τους δεσμούς υποτέλειας με τους Οθωμανούς. Ο Μουράτ Α' είχε βοηθήσει τον Ανδρόνικο να εκθρονίσει τον πατέρα του και τον αδελφό του το 1376, και ανταμείφθηκε με την Καλλίπολη. Τρία χρόνια αργότερα, βρήκε πιο κερδοφόρο να επαναφέρει τον Ιωάννη Ε' στον θρόνο. Εν τω μεταξύ, ο Ιωάννης Ε' κατάφερε να δραπετεύσει από τη φυλακή του μαζί με τον Μανουήλ. Με την υποστήριξη των Τούρκων και των Βενετών, ο γέρος αυτοκράτορας ξαναπήρε την Κωνσταντινούπολη και τον θρόνο, αλλά ο Ανδρόνικος, με τη στήριξη των Γενοβέζων, δεν τα παράτησε. Τελικά, μετά από έναν συμβιβασμό, ο Ιωάννης Ε' αναγνώρισε τον Ανδρόνικο ως διάδοχό του και αναγκάστηκε να απαρνηθεί τον Μανουήλ το 1381.
Ο τελευταίος, που είχε περάσει πολύ χρόνο στην αυλή του Μουράτ Α' για να εκπληρώσει την υποτέλειά του τα προηγούμενα δύο χρόνια, δεν ικανοποιήθηκε με αυτές τις εξελίξεις και έφυγε κρυφά για τη Θεσσαλονίκη, όπου προσπάθησε να ξεκινήσει μια νέα ηγεσία στις παλιές κτήσεις του. Ο Ντένις προτείνει ότι η μυστική και απροσδόκητη άφιξή του στη Θεσσαλονίκη έγινε στις αρχές Νοεμβρίου του 1382. Η πρώτη του δράση ήταν να υψώσει τα όπλα ενάντια στους Γαζήδες που λεηλατούσαν τις βυζαντινές περιοχές της Μακεδονίας. Ο Ντένις τοποθετεί τις αντεπιθέσεις του στα τέλη του φθινοπώρου του 1382, αμέσως μετά την άφιξή του, και ξανά την άνοιξη του 1383, όταν οι Γαζήδες επανέλαβαν τις επιδρομές τους. Παρέχει, επίσης, αποδείξεις ότι ο πόλεμος διεξήχθη τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα. Ο Μανουήλ Παλαιολόγος φάνηκε να έχει κάποιες αρχικές επιτυχίες. Ωστόσο, η μόνη πηγή για τα γεγονότα, κάποιες επιστολές του Δημητρίου Κυδώνη, είναι γεμάτες υπερβολές. Ο Κυδώνης έγραφε για θριάμβους, για την ανακατάληψη χαμένων φρουρίων, για την απελευθέρωση άλλων από πολιορκία, για πολλούς αιχμαλώτους και λάφυρα, και για τον ενθουσιασμό που προκάλεσαν τα νέα των νικών του πρίγκιπα στην Κωνσταντινούπολη.
Στην πραγματικότητα, τα κατορθώματα του Μανουήλ δεν θα ήταν τόσο λαμπρά. Σίγουρα κατάφερε να σταματήσει τις επιδρομές από ατάκτους και ίσως να τους προκάλεσε κάποιες απώλειες. Επίσης, απελευθέρωσε τις πόλεις της περιοχής (συμπεριλαμβανομένων των Σερρών) από τη συνεχή πίεση που δέχονταν. Ωστόσο, ήταν αδύνατο για τον Μανουήλ να αντισταθεί στην πλήρη εκστρατεία του οθωμανικού στρατού, η οποία σύντομα ξεκίνησε εναντίον των κτήσεών του. Λαμβάνοντας υπόψη ότι οι Σέρρες έπεσαν στις 19 Σεπτεμβρίου 1383, είναι λογικό να υποθέσουμε ότι η εκστρατεία ξεκίνησε στα τέλη της άνοιξης ή στις αρχές του καλοκαιριού της ίδιας χρονιάς. Οι Σέρρες δεν ήταν η μόνη πόλη που κατακτήθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της εκστρατείας, και, λόγω των ισχυρών οχυρώσεών της, ήταν μάλλον μία από τις τελευταίες που έπεσαν.
Ο Χαλκοκονδύλης αναφέρει ότι ο Μουράτ Α' έστειλε τον στρατό του εναντίον των κτήσεων του Μανουήλ για να εκδικηθεί την συνωμοτική και επαναστατική του συμπεριφορά. Αυτή η άποψη για την οθωμανική εκστρατεία ως τιμωρία ενός αποστάτη υποτελή μοιράζεται και από τους Ντένις και Μπάρκερ. Ωστόσο, αυτό το κίνητρο δεν πρέπει να υπερεκτιμηθεί. Οι οθωμανικές χρονικές πηγές δεν αναφέρουν τίποτα για βυζαντινή πρόκληση των εχθροπραξιών. Επιπλέον, δεν αναφέρουν ποιος ήταν ο εχθρός, ούτε αναφέρονται στον Μανουήλ Παλαιολόγο και τις στρατιωτικές του ενέργειες, ούτε σε οποιαδήποτε αντίσταση. Οι οθωμανικές πηγές παρουσιάζουν την κατάκτηση της βυζαντινής Μακεδονίας ως ένα απλό γεγονός του "Ιερού Πολέμου" (gaza) χωρίς κάποιο ιδιαίτερο κίνητρο. Είναι πιθανό η δράση του Μανουήλ να υπήρξε αφορμή για την εκστρατεία κατά των κτήσεών του, αλλά οι μαρτυρίες δεν το επιβεβαιώνουν με απόλυτη σιγουριά. Η περιπέτεια του Μανουήλ ήταν μόνο η αφορμή για μια οθωμανική εκστρατεία κατά της βυζαντινής Μακεδονίας. Η κατάκτηση αυτών των εδαφών είχε σχεδιαστεί πολύ πριν, και για αυτόν τον λόγο ο Εβρενός Μπέης είχε οριστεί διοικητής στο Γκιουμουλτζίνα, απ' όπου οι Γαζήδες επιτίθεντο προς τα δυτικά.
Η μόνη πηγή πληροφόρησης για την πορεία της οθωμανικής εκστρατείας είναι οι πρώτες οθωμανικές χρονικές αφηγήσεις. Σε αυτό το πλαίσιο, οι περιγραφές του Ασίκπασαζαντέ και του Νεσρί είναι σχεδόν πανομοιότυπες.
Ο βεζίρης Χαϊρεντίν Τσανταρχί Πασάς έλαβε εντολή από τον Μουράτ Α' να συναντήσει τον Εβρενός στη Γκιουμουλτζίνα. Από εκεί, οι οθωμανικές δυνάμεις προχώρησαν δυτικά. Οι επιχειρήσεις χωρίζονται σε τρεις φάσεις. Αρχικά, ο Εβρενός κατέλαβε τις πόλεις της Δυτικής Θράκης που παρέμεναν στα βυζαντινά χέρια, δηλαδή το Μπορού (Περιθεώριον), την Ξάνθη και τη Μαρώνεια. Την ίδια στιγμή, ο Ντελού Μπαλαμπάν στάλθηκε κατά των Σερρών. Σύμφωνα με τον Νεσρί, ο ίδιος ο Χαϊρεντίν συμμετείχε στην επίθεση κατά των Σερρών, ενώ ο Ασίκπασαζαντέ αναφέρει ότι παρών ήταν και ο Λαλά Σαχίν, ο πρώτος μπέηλέρμπεης της Ρούμελης. Σύμφωνα με τις δύο αφηγήσεις, οι πόλεις της Καβάλας (Χριστούπολη), της Δράμας και της Ζίχνας έπεσαν ταυτόχρονα με τις Σέρρες. Τέλος, ο οθωμανικός στρατός προχώρησε δυτικά και κατέλαβε τη Βέροια.
Οι δύο χρονικές πηγές δεν είναι πολύ ακριβείς στη χρονολόγηση αυτών των γεγονότων, αν και οι χρονολογίες τους δεν διαφέρουν πολύ από την πραγματική. Ο Νεσρί τα τοποθετεί στο έτος Εγίρας 787 (1385 μ.Χ.), ενώ ο Ασίκπασαζαντέ αναφέρει την περίοδο μεταξύ των ετών Εγίρας 783 και 787 (1381-1385 μ.Χ.), με το ανώτερο όριό του να συμπίπτει με τη χρονολογία του πρώτου. Χάρη στα Σύντομα Χρονικά έχουμε πιο ακριβείς χρονολογικές πληροφορίες για αυτά τα γεγονότα. Υποθέτοντας ότι οι Σέρρες έπεσαν στις 19 Σεπτεμβρίου 1383, είναι λογικό να αποδεχτούμε ότι το υπόλοιπο τμήμα της Νοτιοανατολικής Μακεδονίας είχε ήδη πέσει έως τότε ή λίγο αργότερα. Στα τέλη του 1383 (όταν ξεκίνησε η μακρά πολιορκία της Θεσσαλονίκης) ή, το αργότερο, τους πρώτους μήνες του 1384, η βυζαντινή Μακεδονία πρέπει να είχε κατακτηθεί εξ ολοκλήρου.
